Les Femmes Panthères sont un duo emblématique composé de Pascaline Benito et de sa fille Esmeralda Petit Benito. Originaire d’Armentières, près de Lille, elles se distinguent par leur look léopard et leur présence marquante au Festival de Cannes depuis 1984, où elles ont su devenir des icônes de la scène culturelle française et européenne.

Origines et parcours de Pascaline

Pascaline est née d’une famille d’origine espagnole, ses parents étant glaciers l’été et vendeurs de marrons chauds l’hiver. Dès l’adolescence, elle s’intéresse à la danse (flamenco, tango) et à la musique, jouant de la batterie dans un groupe local, Les Sœurs Bailleu. Un voyage en Castille, où elle aurait fait un vœu mystérieux, l’a poussée à adopter le look panthère qu’elle a maintenu jusqu’à la fin de sa vie.

Le choix du costume panthère

Le vœu de Pascaline, évoqué à Fuencaliente del Burgo dans la Sierra espagnole, a donné naissance à la légende du duo. Depuis, elles portent toutes deux des tenues en léopard, devenant ainsi l’objet de nombreuses spéculations mais aussi d’une fascination durable.

Présence médiatique et au Festival de Cannes

Leur fame s’est consolidée grâce à leur participation régulière au Festival de Cannes, où elles ont été photographiées par des cinéastes de renom tels que Quentin Tarantino, Robert De Niro, Roman Polanski et David Lynch. Elles ont également été reconnues par des personnalités comme Tilda Swinton, Agnès B, Rosario Dawson et Jean‑Paul Gaultier. Depuis 1984, elles fréquentent les soirées VIP, les hôtels de luxe et les plateaux de télévision, faisant d’elles des figures incontournables de la scène lilloise et internationale.

Engagements et causes

Les Femmes Panthères sont fortement engagées dans la défense des animaux et la lutte contre le SIDA. Elles nourrissent une trentaine de chats sauvages, sont marraines de l’association de sauvegarde des panthères des neiges et ont produit des clips et des courts‑métrages en faveur de la lutte contre le sida.

Carrière d’Esmeralda

Après la disparition de son père, Esmeralda a poursuivi la tradition familiale en portant le costume panthère dès le lycée. Elle s’est développée comme réalisatrice de séries et de clips, notamment Reporters de l’Extrême, et a participé à des projets culturels locaux, mettant en avant les atouts de la région du Nord.

Décès de Pascaline

Pascaline est décédée le 19 juin 2015. Ses funérailles, le 26 juin, ont rassemblé plus de 250 personnes, dont des personnalités politiques comme Martine Aubry et des artistes de la scène culturelle lilloise. Son départ a laissé un vide immense pour Esmeralda, qui a continué à perpétuer leur héritage.

Héritage et reconnaissance

Les Femmes Panthères ont reçu des statuettes au Marché du Film à Hollywood et ont inspiré de nombreux artistes, photographes et designers. En 2014, une exposition consacrée à leur légende a été organisée à Lille, soulignant leur influence culturelle durable.